세포의 핵분열 때 핵 내의 유전자가 포함되어 있는 염색질이 모여서 이루어진 작은 막대기 모양의 소체.

헤마톡실린이나 카민과 같은 염기성 색소에 염색이 잘 되므로 이런 이름이 붙었다. 정지핵에서는 볼 수 없다. 염색체는 그 가운데 유전자인 DNA를 가지고 있기 때문에 매우 중요한 세포기관이다. 성결정에 관계가 깊은 염색체는 성염색체라고 하고, 그 밖의 것을 상염색체라고 한다. 성염색체는 이상응축이 현저하여 상염색체와 쉽게 구분이 된다. 염색체의 수와 모양은 생물의 종에 따라 일정하다. 일반적으로 생물이 가지고 있는 염색체의 수와 모양을 동시에 고려할 때 이를 핵형(核型:karyotype)이라고 한다. 즉, 1개의 생물을 구성하는 세포의 핵은 모두 동일한 핵형의 염색체를 가지고 있으며, 또한 같은 종의 생물이면 역시 같은 핵형을 갖게 된다. 핵형의 특징을 비교하여 염색체의 이상을 알아내기도 하고, 또 생물의 유연관계를 찾아내기도 한다.